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段之缙将这一路的见闻记在纸上，只苦于不能寄信。

车上的大人，成日在有冰盆的屋子里办差，身子和曝暑苦读时不能比，在马车上呆着都中暑，走走停停一个月，使团才到了银泉城，这是域内离赤砂人最近的地方。

顶着热浪下马车，蒸腾的热气叫空气都扭曲变形，风吹在脸上像叫蒸汽扑了满面，唯一不相似的就是缺少水汽。

银泉城的城门，厚重而又沧桑，门上的刻痕和斑驳的城墙，还闪耀着刀光剑影，是两个民族之间的血海深仇。

驻守西北的将军陈冲穿一身铁甲，带着亲兵和县令邵俊铭在城门口迎接使团，城门轰然打开，马车和高头大马进入县城。

银泉城内是西北的粗犷和豪迈，又显出历经烽火后的萧条，赤砂人方一露面，四面八方，都是仇恨的目光。

但民众又是沉默的，他们默不作声地看着车马停在县衙门口，这一行人被迎进去。

他们堵在县衙，被师爷驱散。

刘中堂和陈冲说话，邵俊铭将众人安顿下来，在银泉城内稍作休整，三日后送使团出止步关去往赤砂人的地界。

安顿好，段之缙问邵俊铭，“邵兄，你在西北可还好？”

邵俊铭与他回礼，笑道：“甚好，甚好，水是我常喝的水，山是我常见的山，关也是

我们世世代代守着的关，心安得很。”

“你呢，你在京城如何？”他看看段之缙的官服，“现在是笔帖式？”

“并非，仍在理藩院行走学习，陛下的恩旨，叫弟着七品官服。”

可惜了，若是能直接去翰林院，现在何止七品的官服？

邵俊铭安慰：“段弟，理藩院排在六部之后，但却掌握着四方异族，比之礼部、工部要更有权势，年轻人慢慢熬着，总有一天能熬出头来。”

段之缙失笑，谢过邵俊铭后进屋休息，三日后一部分人留在银泉城，刘中堂、虞衡司郎中常思和段之缙等人迈入了异国他乡。

西北，山南湿，有数不清的草场。山北干，大漠和草场错杂分布，而为了防御雍朝的敌人，赤砂人将王帐设在山北，靠着大山的阻挡防御，也就给了密约签订的机会。

这些人兵分两路，一部人由赤砂翻译白蒙领着换上赤砂人的衣服，在山南看阿勒速掌控的草场，另一部分人身着官服骑马，慢慢悠悠地往北走，每一个草场和城池都要看一看，休整一番。

段之缙怕马的毛病也改了，毕竟进了赤砂的地方，马车不好走。

这些时日下起了雨，使团停在阿勒速的草场上，等着雨停也不走，又歇了两天。

段之缙站在广袤无垠的绿海中，感受到了清爽的风，吹过自己的官服。

远处是白云一样的羊，沉默的牛在咀嚼着青草，骏马在草原上奔腾，体态壮硕、肌肉虬张，是朝廷日思夜想的马种。

得天地之造化的地方，生育了这些物种。

这里的牧民也都带着一股精神气，獒犬与他们为伴，共同守护着财产。

草场的管理者木齐跪倒在阿勒速面前，用赤砂语禀报草场的情况。

赤砂的制度是一层层的臣属关系，图尔赫同姓的贵族是整个民族的主人，他们管理着不同的地区，又共同归属于大光明汗图尔赫。

每一个地区按照草场和城池划分，管理者又是贵族的奴仆。一层层向下递传，形成一个金字塔的形状。

木齐拽着一个满面风霜的老者跪在阿勒速面前，“殿下，这是今年新入草场的放牧人，他有五十头羊和十头牛。”

“他原先是哪里的？”

“他来自三王子的草场，把自己一半的牛羊和两个女儿献给三王子才离开了那里，想要在咱们草场讨生活。”

阿勒速知道，自己那个愚蠢的三弟刻薄贪婪太过，一点恩惠不肯施，只有财富没有人对大业有什么用处？他面上一片同情，向老者颔首：“但愿你的日子能好过些。”

跟着段之缙的翻译要将一切的赤砂话转述给他，段之缙听后若有所思。

这些牧人如星子一般散落在草原上，只有一层一层地向上报，贵族才能知道草场中财产的变动，贵族再往上报，汗王才能知道整个草原的变动。

而关键就是草场的场主，他能够直接和贵族沟通，也只对归属的贵族负责。他不说，谁也不会知道底下发生了什么。

这是地理位置和过少的人力决定的，赤砂只能通过这种方式控制住臣民。

因而只要朝廷能够成为草场的场主，阿勒速也不去追究，那么就可以控制住整个草场，甚至可以使用当地有经验的赤砂人放牧。

但最重要的就是阿勒速的许可，他的臣属不撤出，朝廷是没办法接管的。

段之缙走进使团暂住的帐子与中堂商议，那边常思也终于见到了鬼见愁的土地。

朝廷的使臣穿着赤砂人绯红色的袍子，披散的头发装饰着南珠编成小辫，眼前是灰白腻黄的土壤，沉寂的土地上，植被的茎粗壮到诡异，叶片却卷曲着，火燎过一般。

乌鸦哇哇怪叫，在天空中盘旋又停落枝头，鹰站在人和牛羊的尸体上撕扯，动物的毛发融化在热浪里。

人死后蜡黄的身体被落阳照上一层红，脱勒齐领着赤砂人以额触地恭敬地叩拜。

唐馥装模作样地捂着鼻子，用赤砂话问：“这是什么地方？”他不是一般人，在赤砂打过一场仗，就能通人家的语言。

脱勒齐很瞧不惯他这副嫌弃的样子，但两族风气不同只闷声回道：“这是我们的埋骨地，鬼神游走之处不宜久留，我们赶紧去旁的草场吧。”

常思却着迷地上前，动容地叩拜，偷捞一把带着酸气的泥土。

冰凉滑腻的土像是水里黏糊糊的水草，缠在手上。

几乎一瞬间就能确定，这土是硝土。

这个巨大的坟茔埋葬了无数的尸体，富集了硝盐，又裹挟了山南的水汽，最终形成了这一片肥沃又贫瘠的土壤。

晚上，大家在草场上就地扎帐，点着羊油灯，常思将湿漉漉的土放在小碗里泡，土水烧干出现灰白泛黄的粉，点在舌尖苦、辣带咸。

常思又将一点点的粉末涂在干木上，猛地一擦，火星四射。