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其文中所述子莫是战国时一位贤人，主张在杨朱的“为我”和墨子的“兼爱”之间寻求中道，也就近似儒家所说的中庸了。

段之缙盯着着两句搭在一起的话，笔梢挠挠头发，笔尖在砚台里蘸两蘸，抬起又放下，风轻轻吹过，一滴墨珠重重地坠下来，段之缙眼疾手快，用袖子接住了。

这可真是无情搭，无情到令人心寒。

但到底这几个月的时文没白练，倘若无情搭无破题的思路，那就先从朱注中找吧。

《四书章句集注》中说：“授受不亲，礼也；嫂溺援之以手者，权也。”段之缙将其卷写在草纸上，“权”之一字令人豁然开朗，《尽心上》中说“执中无权，犹执一也。”，看来考官是要考权变了。

提笔，破题，段之缙笔走龙蛇，写下一句：“执中而无权者，固守经而昧乎变也。夫授受岂可不亲？然当溺援之际，犹执中子莫之见，是胶柱鼓瑟之甚矣……”

……

太阳从正东方往正中间移动，日头愈发晒了，段之缙坐在硬木小凳上，除了手腕使力一动不动，眼睛里只有那一张张卷纸和数不尽的文字，袖口已经沾满了额角的汗。

间或听闻砰的一声，是考生晕倒，紧接着被号军抬了出去。

或许是天气太热，也或许是心里太热。

到晌午时，段之缙终于写完了七篇时文，还有整整十六篇，幸好他已经进入了应试的状态，脑子里翻滚的除了四书五经再无其他，审题自然是愈来愈快，写字的速度也越来越快。

一声锣响，水夫挑着滚烫的水出来，走到段之缙身前时他的笔还未停下，手指指着桌角的小空碗示意他倒水，再无其他的话。

周围的考生将干粮或是熟面放在碗里，示意水夫用开水冲泡一番，滚烫的液体浇在上边，粮食的香味瞬间激发，眼前似乎浮现出麦子在阳光和风里摇曳的场景，淡淡的面香气勾勾绕绕，像小手轻搔着鼻尖。

段之缙喉结滚动，袖口捂住鼻子奋笔疾书，他是不打算吃饭的。

号军走过段之缙的号房，虽好奇天字八号为何不吃饭，但仍尽忠职守来回巡逻。

陆陆续续的，大家也都吃完了饭，重拾毛笔开始撰文。

其实时间还不甚紧迫，毕竟现在太阳落得较晚，但没人想深更半夜再挑着灯写字，那时昏昏沉沉，恐也做不出什么好文章。

太阳渐渐西移，许久没吃饭，段之缙嘴唇白得像是啃了墙灰，脸色也不甚好，他算了算题目，发现还有十篇左右的样子，这才仰头喝了晌午那碗滚烫的水，现在已经凉透了。

稍微活动一下上身，脊背发出嘎吱嘎吱的叫声，像那久不推拉的木门被贸然推开时发出的惨叫声。又听得嘎嘣一声轻响，现在脖子也抗议了。

但段之缙不能歇，他还有一小半的文章没写，也就剩下不到四个时辰了，一定要在赶在子正时分写完。

太阳又往西边移动，洒下来血一样的余晖。

此时，即便是写的慢的士子也到了结尾的时候，段之缙见光暗了，吹了吹火折子点起蜡烛，仍是笔不停写。

再过一个时辰，天彻底黑下，四周笔尖摩擦纸张的声音也停下，唯有秋日里蟋蟀还在鸣叫，竟也不怕人，蹦到了段之缙的桌子上，灯火四周绕着一圈小飞虫，嗡嗡的，还有蚊子在耳边吵闹，叫人心里烦躁。

段之缙一个手写字，另一只手在考篮里摸来摸去，摸到驱虫的香囊，在桌子上放置一个，搂在怀中一个，却是没多大的用处，只吓走了那讨人厌的蟋蟀。

月亮高挂在空中，段之缙也不晓得时间，只能伴着此起彼伏的鼾声奋力写作，终于落下了最后一笔，最后将二十余篇时文翻阅一番，正巧锣响收卷。

受卷官收至段之缙处时先清点试题，查其卷纸上写有第二十三问，顿时目瞪口呆地看着号房里的学子，段之缙朝他尴尬一笑，又把卷纸往受卷官那边推了推。受卷官也只能默默不语地在《受卷簿》上书段之缙的姓名、座位号，封好卷子，这才将出场凭证发给段之缙，拿着卷子离开。

近两千人的考试，收卷便收了两个多时辰，等到所有试卷都清点查收完毕，号军们上前将栅门打开，士子们才迎着一缕缕朝阳的光走出闱场。

怨不得说那考试磨人，从八月初八到今天为止，段之缙仿佛蜕了一层皮下来，浑身的劲儿都卸了，两条腿打着晃被王章和琼香扶上马车，眼一闭就睡了过去。

等着醒过来的时候头昏眼花，忙喝了一碗浓糖水这才缓过些力气，就在屋里吃了些饭，身子一转又躺回床上去睡觉，

王虞知他疲累，特意吩咐了不许打扰，叫他一直睡到亥时再叫醒，先伺候着沐浴更衣再上马车，一定要轻轻爽爽地去考试才成。

……

第二场考试为五言八韵试帖诗一首

，论一篇，诏、诰、表各一道，判四条，试帖诗题为“春华秋实”，语出《后汉书崔骃传》“春发其华，秋收其实”。论出五经，判都是律例中较为常见的案件，诏、诰、表也是死背格式堆砌文字，出题中规中矩，比之首场相差甚远。

这也是乡、会试多以首场定名次的原因。

第三场考试正巧在八月十五中秋节的日子，各家各户都赏月吃月饼了，段之缙还苦哈哈地进闱场考试，家里人担忧他心里不平衡，哄着他“十五的月亮十六圆”，八月十六日的时候大家再聚在一起吃团圆饭才是真正的月圆人圆呢！

虽嘴上不说，心里却受用得紧，段之缙提着考篮于八月十四日进场，八月十五日连作五篇经史时务策。

锣响收卷，这一年的乡试正式落下了帷幕。

试卷全都清点完毕，弥封官将卷纸糊名并加盖弥封关防大印，送至誊录所。誊录官用朱笔誊抄出朱卷，戳上自己的衔名，这才送往对读所，让对读官校对朱卷和原卷，最后将朱卷送至内帘，同考官们就开始阅卷了。

那边的阅卷工作如火如荼，这边段家补上了昨日的中秋家宴，一家人饮酒作乐，有说不尽的话。

大家围桌而坐，许嬷嬷招呼小丫头将蒸蟹子送上来，混着桂花的香甜，原来是久酿的桂花酒开了封。

王虞先动筷子将一个蟹子送到丫头盘里，丫头纤纤十指灵巧得很，摆弄着蟹八件就把蟹肉全拆了出来，用蟹壳装着浇上姜醋，送到段之缙跟前，王虞催着他吃：“今年阳澄湖的蟹子格外肥，一拆盖蟹黄都要溢出来了。”

小勺子舀一点送入口中，果然鲜美。

沈白蘋又给众人倒桂花酒，还劝着妹妹饮了一杯。

连科奴也在屋子里，绕着段云霓转来转去，咪咪叫个不停，段之缙便撅了些鱼肉下来，细细挑了刺扔出去，猫儿就一个飞跃跑开，两三口吃了鱼肉又跑回来咪咪叫，直到许嬷嬷给它上了一碗鸡肉糜，这才安静下来。

吃完饭后，许嬷嬷示意两个小子抬上来一个小蒸笼，许是刚从锅上下来，还呼呼冒着热气，段之缙好奇道：“这是什么？”

谁知众人相视一笑，施姨娘催着他自己打开。

蒸笼掀开的刹那，白雾裹着米香味窜进段之缙鼻腔里，还带着甜滋滋的桂香。

雾气散去，一块儿白白润润的糕饼躺在蒸布上，漏出一层层的半透明的桂花酱。上边用红曲色印了一个“蟾宫折桂”出来，最顶上是三个小字……状元糕。

“你可得谢谢你妹妹，这是人家一早起来弄的，那印花纹的印模还在卧佛寺开了光，在文昌位前贡过。”语罢，王虞看看段云霓，示意她给哥哥介绍一番。